Agatha Christie

with such distinctive vitality, wit, and
stylishness one may never again think of tea rooms
in the English countryside as "quaint" settings.
Geraldine McEwan (Vanity Fair) returns as Agatha
Christie's Miss Jane Marple, elderly sleuth with a
keenly discerning eye and sweet smile that takes
the sting out of her blunt observations of friends
and murder suspects alike. As with series 1, the
quartet of mysteries in series 2, set shortly
after World War II, are ensemble affairs filled
out by such familiar faces as Timothy Dalton,
Charles Dance, Greta Scacchi, Anthony Andrews,
Patricia Hodge, and Imogen Stubbs. Rather than
pound out a certain visual and tonal sameness over
all four stories, each 90-minute episode seems to
be approached as a stand-alone affair, giving
writers, directors, and production teams a lot of
leeway to give each story a unique stamp.
"Sleeping Murder" stars Sophia Myles as Gwenda
Halliday, a young woman haunted by flashbacks of
the memory of a killing she observed as a little
girl in a stately British house. Problem is,
Gwenda has only recently moved to Britain for the
first time in her life, after growing up in India.
Dawn French, Martin Kemp, and Geraldine Chaplin
also star in the tale, which involves an old
troupe of actors, a jewelry theft, and a very
surprising conclusion. "By the Pricking of My
Thumbs" concerns the disappearance of a doddering
old woman who leaves behind a strange, spooky
painting of a cottage in the woods, an unnerving
figure lurking in the structure's window. Miss
Marple is on the trail, but she allows the lonely,
alcoholic wife (Scacchi) of a government
investigator (Andrews) to take the leadÂ?a boost
to the younger woman's self-esteem. The ambitious
"The Moving Finger" is the most singular episode
in series 2, a cheeky--almost subversive--vision
of a rosy, picture-postcard village whose
tranquility is undone by a series of hateful
letters mailed to individuals in the community.
Miss Marple, observing the tragic effects of these
missives on relationships and reputations, is
practically in the background in this story,
watching closely as a nihilistic young man (James
D'Arcy) comes out of his cynical, alcohol-laced
haze to investigate the source of so much misery.
(Bonus: director Ken Russell appears as the local,
red-cheeked vicar.) Finally, "The Sittaford
Mystery" finds Timothy Dalton playing a likely
prospect to become prime minister, until he's
stabbed to death following a séance. Set in a
rundown hotel during a severe winter storm, the
episode co-stars James Murray, Rita Tushingham,
and comic-actor-director Mel Smith, the latter as
the late, great man's touchingly loyal, right-hand
man. --Tom Keogh