London Orbital - Iain Sinclair

walking around the M25 would be reading a large
book about walking around the M25. Yet Iain
Sinclair's London Orbital is a fascinating and
curiously haunting read. Part of the reason is
that Sinclair brings to the project an immense
literary talent, an intense and lifelong interest
in the history of London and some extremely
interesting travelling companions.  The walk was
taken in several stages, from Waltham Abbey to
Shenley, Abbots Langley to Staines, Staines to
Epsom and Epsom to Westerham before going on to
Dartford, the river and Carfax and arriving back
at Waltham Abbey. Each stage fills a chapter and
the reader is advised to take a leaf out of
Sinclair's own book by taking one stage, one
chapter at a time. This is a large book of 450-odd
pages and by the time the  journey gets under
way--about 60 pages in--even Sinclair's dazzling
prose is not enough to offset the gloomy prospect
of taking a second-hand trip around the London
Orbital. And yet after the first trip one finds
oneself being sucked in and thinking about some of
the grey, ugly images, or being angered by the
grasping and philistine approach of developers and
copywriters and the cynicism and hypocrisy of
government.  The history of London has long been
Sinclair's great passion but he populates this
strange excursion with flesh-and-blood people as
well as literary and mythic figures: there's John
Clare watching Byron's funeral procession before
embarking on his epic three-day journey back to
Northborough, "chewing tobacco and gnawing grass
torn up from the roadside"; then there are tales
of Dracula, of lost lunatic asylums, of passionate
political activists crying out against toxic land
and of meetings with ex-members of London's
criminal underworld.  London Orbital gets under
the skin. What looks at first like a dull and
deeply unappealing journey is actually a
multi-layered, lyrical, ugly, mythical, engaged
and engaging excursion from the present into the
past and back again. --Larry Brown