Phantom - Terry Goodkind

series, following on directly from the events of
the previous instalment The Pillars of Creation.
Richard, one of various gifted children of this
world's former dark lord Darken Rahl, continues
his journeying with the Sword of Truth and his
wife Kahlan. Seven volumes of magical and military
upheaval, and all too many desperate last-ditch
measures, have left their scars: "The world was
unravelling, in more ways than one. But there had
been no choice". Ancient sorcerous barriers have
been accidentally toppled, freeing the unpleasant
"Imperial Order" to rape, loot and pillage the
rest of the world. The Emperor and his chief
minion are revolting creatures whose sadism begins
where Vlad the Impaler left off. Bandakar, a land
of pacifists, has little chance of survival until
someone gets the bright idea of giving the admired
liberator Lord Rahl--that is, Richard--a dose of
slow-acting poison. There is no antidote until he,
personally and more or less single-handedly, frees
Bandakar from the invading horde while, as
pacifists, the natives will stand clear and
disapprove of the slaughter. Some lessons in
ethics and realism need to be learned here... 
Goodkind deals in tougher issues and greater moral
complexities than the typical blockbuster fantasy
series, and underlines the dreadfulness of his
characters' choices with unsparing descriptions of
Imperial atrocity. Big trouble is also spreading
elsewhere, with the Rahl homeland under siege and
the fabled Wizard's Keep--a bastion that is
actually the home of just two elderly
magicians--threatened by magic-immune
infiltrators. Meanwhile in Bandakar, Richard and
friends have greater problems than overwhelming
opposition and useless allies. His personal magic
"gift" is failing, he gets terrible headaches, his
relationship with the Sword of Truth is in
trouble, poison symptoms worsen, and the three
vials of antidote are hidden in widely separated
places. Worse, the local boss of Imperial forces
is a soul-stealer who rides the minds of birds and
beasts, watches Richard's progress through their
eyes, and can gloatingly anticipate his plans.
No-one said this was going to be easy.  A violent
finale sees some good surprises and ingenuity,
plus one cheeky deus ex machina, bringing this
adventure to a neat conclusion. The greater war
continues, though, and further sequels must
follow. Newcomers to "Sword of Truth" may be
dizzied by the number of back-story references,
but the saga's legions of admirers will welcome
this slickly crafted and compulsively readable
episode. --David Langford