Robert Twigger

over the invites? Worrying about how much it was
all going to cost?  Robert Twigger decided that
the time would be best spent hunting for the
world's largest  snake in some of the more remote
corners of South East Asia. Quite what his 
fiancée thought of this idea is another story. At
this point, it should be made clear  that
Twigger's previous experience of snakes is
precisely nil, and that his motives are purely 
financial. Trawling the Internet one evening, he
discovered that the Roosevelt Prize of  $50,000
for the live capture of a snake over 30 feet long
was still unclaimed and, with a  brilliant
synaptic leap, reckoned that he was the man for
the job.As a premise for  riches it is a complete
non-starter. It soon becomes clear that the reason
the prize has  remained unclaimed is because
snakes very rarely grow to 30 feet. The longest
yet taken  alive--a reticulated python--measured
28 feet and no one really expects to find one any 
longer. But as a premise for a book, with Twigger
cast in the leading role as some latter-day 
Redmond O'Hanlon innocent abroad, it's
tremendously good fun. Twigger begins his  poetic
quest in Kuala Lumpur. I suppose a man's got to
start somewhere but the sewers of  KL aren't the
first place that spring to mind. Still, it gives
us the opportunity to meet a few  unlikely
characters --in the shape of the Jabatan boys who
are happy to feed Twigger's  fantasies so long as
he is paying their wages. Before long, Twigger
realises that his chances  of finding the longest
snake in KL are about the same as his chances of
dating the self- styled most beautiful girl in the
world--who he bumps into in a night club. We then
branch  out into the forests of Indonesia, where
the search begins in earnest.   The various 
encounters with snakes really serve as a backdrop
for a portrait of the little-known  archipelagos
of Malaya and Indonesia. To describe them as a
world apart is only to scratch  the surface.
Twigger writes with comedic ease but he still
brings to light the tensions of  two cultures
colliding. He may have thought he was going for a
jaunt in the jungle but he  finds a heart of
darkness. Much to our surprise--and one suspects
his--Twigger does  eventually locate a big snake,
but the final capture is not what he expected. It
spoils the  ending to say what does happen--but I
don¹t think I¹m giving too much away when I tell
 you that the snake was well under 30 feet. --John
Crace

just walk away? I banished the thought quickly. I
knew I  couldn't afford  the luxury of such
thinking if I was going to stick it out for the 
whole year.  When Robert Twigger found himself
training alongside the Tokyo Riot  Police, he 
realised two things: He'd never been fit and he'd
never been tough. In  fact, as a  student and poet
in the relatively cosseted world of Oxford, he had
 done nothing  to uphold the family's military
reputation established by his  grandfather.  But
once he joined Japan's most famous Aikido "dojo",
(academy) he came  up  against all the challenges
a life of tough physical action had to throw  at
him:  Sadistic teachers, even more sadistic
friends, repetitive training,  broken limbs  and
the ominous "nobbies".  At more than one point
throughout the year-long course that would  change
him  from pondering intellectual to "bodyguard"
for two elderly Japanese  women,  Twigger thought
of quitting. So what kept him going--his friends
in  Fuji heights,  Chris and Fat Frank? Sara, his
Japanese girlfriend? A Zen belief in  overcoming
the  will of the self? It was more to do with
sheer grit and determination-- a refusal to  be
beaten.  Though winner of the William Hill 1998
Sports Book of the Year, this is  no  ordinary
sports book. Intelligent, witty, and downright
compelling, the  story of a  self-confessed
"softie" who took on some of the world's toughest
and  made it  through, is one of the best books
you will read this year. Peppered  with insight 
into the exclusive Japanese culture and ex-pat
life, Twigger's book  will make you  want to get
off your couch and travel to the land of the
rising sun  straight away-- or at least, once
you've finished the book. --Lucie Naylor