Sharpe's Havoc - Bernard Cornwell

be as exhilarating as its predecessor. Sharpe's
Havoc continues the trend, demonstrating once
again why the Richard Sharpe books by Cornwell are
among the most cherished examples of historical
derring-do around. While the novels are all
assiduously detailed, with a precise sense of
period, Cornwell knows how essential it is that
his hero, the danger-prone Richard Sharpe, is as
vividly characterised as ever. True to form, in
Sharpe's Havoc we never lose sight of the
character of the protagonist and the many members
of the idiosyncratic supporting cast. This time,
we are taken to the spring of 1809 when a few
British soldiers are stationed in Lisbon as
Marshal Soult undertakes his assault on the
garrison of Northern Portugal. It's not for Sharpe
and his trusty crew of riflemen to dwell on the
finer points of politics when they are sent into
the city of Oporto to save the lives of two
British women who have elected to stay. But when
one of the women, Kate Savage, goes missing,
Sharpe (along with Sergeant Patrick Harper and
several battle-hardened colleagues) finds himself
besieged in the city when the bridge over the
river falls to the enemy. The English are forced
on in a desperate journey back to the safety of
the British encampment, but things become very
murky when an enigmatic English officer informs
them that they will be staying in the hellhole
that is Northern Portugal.  Cornwell admirers will
know exactly what to expect, and all the heady
pleasures that distinguished such earlier books as
Sharpe's Battle and Sharpe's Company are fully in
place here, with the added impetus that comes from
a notably picaresque narrative. All the central
characters are drawn with the customary
forcefulness, and instead of the expected tension
and release that is the hallmark of most Cornwell
novels, there's a steadily increasing excitement
engendered here that leads to an all-stops-out
finale. --Barry Forshaw