The Six Wives of Henry VIII - Alison Weir

commercial success of Elizabeth. Like its
predecessor, Starkey's latest book mixes its
author's scholarly erudition with a mischievous
eye for a contemporary comparison or salacious
soundbite. Starkey's topic is, as he admits from
the outset, "one of the world's great
stories"--the lives, and deaths, of the six wives
of King Henry VIII. The story has been told
before, but as Starkey points out, it has been
wrapped in the romantic myth of 19th-century
historiography.  Starkey's virtue lies in his
return to the archives to unearth new evidence for
his story of Henry's wives. The result is a
weighty blockbuster that will annoy the purists
but delight the popular reader. Henry is portrayed
as a fairytale prince gradually transformed into a
"prematurely aged and bloated monster". Starkey
concludes that "like us, he expected marriage to
make him happy", but this simple desire had
increasingly disastrous consequences. Henry worked
his way through a series of wives from Catherine
of Aragon to Catherine Parr who, according to
Starkey, encompass "the full range of female
stereotypes: the Saint, the Schemer, the Doormat,
the Dim Fat Girl, the Sexy Teenager, and the
Bluestocking". While this tends to flatten out the
complexity of many of Henry's wives, there is
plenty on the cataclysmic impact of the
Reformation, new evidence on Henry's first wife's
marriage to his brother, and a reconsideration of
Henry's final wife, Catherine Parr, as "the first
Queen of the Age of Print", to keep even the most
sceptical reader happy. --Jerry Brotton